Partis le 5 juin pour une mission de qualification de huit jours sur la Station spatiale internationale (ISS), les deux astronautes américains Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams voient leur expédition s’éterniser. En cause, de petites fuites d’hélium qui perturbent le fonctionnement de quelques-uns des 28 propulseurs du vaisseau Starliner. Ceux-ci assurent, entre autres, les minidéplacements de ce dernier lors du désamarrage de l’ISS et le vol de retour. Ces pannes peuvent donc engendrer le pire. Aussi, la Nasa a annoncé qu’elle ne prévoyait pas de les faire revenir sur Terre avant le 24 septembre prochain, le temps d’évaluer la gravité des problèmes.

C’est la première option, et la moins humiliante, pour l’agence fédérale américaine, accusée d’avoir trop fait confiance à Boeing. Car ces fuites d’hélium avaient bien été détectées par les ingénieurs du Starliner, mais jugées négligeables car identifiées sur un seul moteur avant le décollage.

L’ordinateur de bord qui pilotait cette phase de vol avait dû couper cinq des huit propulseurs, et seulement quatre d’entre eux ont pu être relancés après avoir surchauffé, explique Le Figaro. Une fois encore, l’attrait du succès, même risqué, l’a emporté sur la culture de la sécurité lors des décisions du groupe aéronautique, déjà mises en défaut avec les accidents du programme B737 MAX.

La Nasa en pleine réflexion

Après un amarrage réussi (lors du deuxième essai), Butch Wilmore et Suni Williams ont pu rejoindre les occupants de l’ISS. Mais pour la phase de redescente et d’entrée dans l’atmosphère, la Nasa a préféré d’abord comprendre les causes initiales de ces pannes, en demandant à Boeing des analyses supplémentaires. Lors de tests au sol sur des doubles des équipements de vol, les ingénieurs ont découvert que l’anomalie était liée à des petits joints en téflon qui gonflaient quand le moteur chauffait et perturbaient la combustion, donc la poussée.

Chez Boeing, on considère que les redondances dans le système de propulsion, avec la possibilité d’utiliser des moteurs auxiliaires, minimisaient cette perte temporaire de poussée et ne devraient pas empêcher un retour des deux astronautes en toute sécurité. Sceptiques face à cette analyse, les responsables de la Nasa feront part d’ici à la mi-août de leur décision sur le retour des astronautes.

Starliner ou SpaceX

Selon le plan B mis en œuvre, Wilmore et Williams pourraient attendre jusqu’en février 2025 pour revenir à bord d’une capsule de SpaceX (le système concurrent de Boeing). Ce qui ferait un séjour de presque neuf mois en orbite pour les deux astronautes, au lieu d’une semaine.

À LIRE AUSSI Starliner : pourquoi les deux astronautes coincés sur l’ISS ne sont toujours pas fixés sur leur sort​​

Et au-delà du camouflet que représente un retour avec un véhicule concurrent pour ce qui était considéré comme un vol de qualification pour Boeing, ce scénario bouleverserait le planning des prochaines expéditions vers l’ISS, en obligeant la Nasa à attendre la relève, c’est-à-dire l’arrivée du prochain Crew Dragon, en septembre, note Le Monde. Dans cette configuration, seulement deux astronautes (contre quatre normalement) y prendraient place et, lors de leur retour, en février 2025, Butch Wilmore et Sunita Williams redescendraient avec eux.